На Великом повечерии Понедельника, Вторника, Среды и Четверга первой седмицы Великого поста поется и чи-тается по частям, а на утрене четверга пятой седмицы в полном составе, Великий покаянный канон преподобного Андрея Критского. Он читается за великопостным богослужением в храмах вот уже почти 1200 лет и воспринимается верующими также, как и тогда, когда был написан преподобным песнотворцем. «Мистагог покаяния», т. е. тот, кто заботливо учит, открывает тайны покаяния, — так называет святого Андрея, составившего канон, Православная Церковь. Почему Святая Церковь в первые дни Великого поста предлагает нам именно эти песнопения? Потому, что пост —время покаяния и очищения, а канон преподобного Андрея направлен к тому, чтобы пробудить человеческую душу от греховного усыпления, раскрыть перед ней пагубность греховного состояния, подвигнуть к строгому самоиспытанию, самоосуждению и раскаянию, к отвращению от грехов и к исправлению жития.

Великий канон состоит из 250 тропарей (в обычных канонах их около 30), великим канон именуется не только по большому числу стихов, но и по внутреннему достоинству, по высоте мыслей и силе их выражения. В нем мы созерцаем в духовном свете события Священного Писания Ветхого и Нового Заветов. В тропарях канона персонажи священной истории представляют нам высокие образцы святой жизни, и примеры глубокого падения, побуждают нас к строгому трезвению. Ум человека, слушающего канон, видит в нем высокие духовные истины, осуществленные в жизни ветхоза-ветных патриархов, судей, царей и пророков, а сердце, жаждущее спасения, то поражается глубокой скорбью о грехах, то восторгается стойким упованием на Бога, всегда готового принять грешника. Здесь есть и увещание душе, и рассуждения, и молитвы.

Великий канон читается с понедельника по четверг первой седмицы Великого поста на великих повечериях. Для чтения на первой седмице поста канон разделяется на четыре части, по числу дней. В среду и четверг к Великому канону прибавляется несколько тропарей в честь преподобной Марии Египетской, из глубокого духовного падения восшедшей на высоту благочестия и духовного подвига. Каждое чтение завершается тропарем в честь творца канона – святого Андрея Критского.

Накануне четверга пятой седмицы Великого поста канон преподобного Андрея Критского читается еще раз, целиком за богослужение, которое получило название «стояние преподобной Марии Египетской» (в народе – «Мариино стояние»). Это связано с тем, что в неделю пятой седмицы Церковь вспоминает св. Марию Египетскую как явившую нам образец того, каким глубоким и истинным может быть покаяние, перерождающее душу, меняющее жизнь и возводящее человека из бездны греха к святости.

Творец этого, столь любимого православными людьми Великого канона, преподобный Андрей, архиепископ Критский родился в городе Дамаске около 660 г. в семье благочестивых христиан Георгия и Григории. Из свидетельств о раннем детстве святого известно, что до семи лет его считали немым, т. к. до этого времени он не произнес ни одного слова. Когда же, по достижении семилетнего возраста, он причастился в церкви божественных Таин Тела и Крови Хри-стовых, немота его разрешилась и он стал говорить. После этого чуда родители отдали дитя постигать премудрость бо-жественных книг. На четырнадцатом году жизни святой Андрей был приведен родителями в Иерусалим для служения Богу в монастыре Братства Гроба Господня. По пострижении в монашество святой Андрей был назначен нотарием, т. е. секретарем, Иерусалимской патриархии. Он проводил добродетельную жизнь, подвизаясь в целомудрии, воздержании и кротости. После 681 г., когда в Константинополе происходили заседания Шестого Вселенского Собора, святой Андрей, состоявший тогда в архидиаконском сане, вместе с двумя старцами-монахами, был послан в византийскую столицу, чтобы представить императору документы, подтверждающие согласие с решениями Собора всей полноты Иерусалимской Православной церкви, находившейся тогда под мусульманским игом. После окончания Собора старцы-монахи возвратились обратно в Иерусалим, а Андрей, сделавшись известным императору и святым отцам своей книжной муд-ростью и глубоким знанием догматов Церкви, был оставлен в Константинополе. Здесь, в Константинополе, он начал слагать свои дивные песнопения, которыми богато украсил литургическое наследие Святой Церкви. После двадцатилет-него диаконского служения святой Андрей был рукоположен в епископский сан и назначен на самую далекую кафедру империи — остров Крит, где за свои усердные труды был удостоен титула архиепископа. Здесь он был светильником миру, просвещающим Христову Церковь богодухновенным учением и добродетельной жизнью. Святой пастырь критский строил храмы Божии, а также дома для сирот и престарелых. Для своей паствы он был любящим отцом, неустанно проповедующим и, молитвами своими, отражающий все напасти и невзгоды, а для еретиков являлся непреклонным об-личителем и грозой. Не оставлял святой Андрей и трудов по составлению церковных песнопений.

Святой Андрей скончался 4 июля около 740 г. В этот же день Церковь и доныне совершает его память. Святитель Андрей Критский первый стал писать богослужебные каноны. Его перу принадлежат каноны на все двунадесятые праздники. В рукописях сохранились написанные им каноны Недели Ваий, трипеснцы Страстной седмицы.